Le Premier Conseil, tenu peu de temps après le Parinirvana du Bouddha, mis l'accent sur les enseignements Hinayana.

Initialement, les écoles Hinayana avaient prospéré en Inde tant et si bien que 18 écoles Hinayana étaient connues à l'époque du grand Roi indien Ashoka au premier siècle avant J.C.

Pendant le règne d'Ashoka, le Bouddhisme commença à se répandre dans toute l'Asie et l'Hinayana fut établi au Sri Lanka.

Le Theraveda enseigna principalement les Quatre Nobles Vérités:

La Vérité de la Souffrance ;
La Vérité de la Causalité ;
La Vérité de la Cessation ;
La Vérité du Sentier de la Cessation, ou l'octuple sentier qui permet cette cessation.

L'octuple sentier est constitué comme suit : la vue juste; l'intention juste; la parole juste; l'action juste; les moyens d'existence justes; l'effort juste, l'attention juste et la concentration juste.

Le Theraveda place aussi l'importance sur la discipline, appelée "Vinaya". Pour le décrire très brièvement, le Vinaya est l'ensemble des règles auxquelles les monastiques s'engagent dans le but d'acquérir la maitrise du corps et de l'esprit. Nul ne peut atteindre la réalisation sans avoir d'abord apprivoisé le corps et l'esprit. 

Dans l'Hinayana ou Theraveda, la vacuité du soi est finalement réalisée. Cependant, ceci n'est pas suffisant pour gagner la pleine réalisation.