Le Bouddha enseigna ses disciples conformément à leurs capacités et leurs potentiels, à un niveau qu'ils étaient à-même de comprendre. Ceci dicta trois approches principales, trois Yanas ou véhicules composant les cycles successifs des enseignements bouddhiques.

Traditionnellement, ces Trois véhicules sont appelés :

• le Shravakayana (le véhicule des auditeurs);
• le Pratyekabuddhayana (le véhicule des réalisés solitaires);
• le Bodhisattvayana (le véhicule des Bodhisattvas).

Aujourd'hui cependant, ces trois véhicules sont appelés  plus communément parmi les bouddhistes comme :

• L'Hinayana ou Véhicule fondamental;
• Le Mahayana ou Grand Véhicule et,
• Le Vajrayana ou Véhicule de Diamant.

Chacun de ces cycles d'enseignement devint populaire à différentes périodes. Ainsi, au fil des années, nous avons connu:

• La propagation du Theraveda ou Hinayana au sud de la Thaïlande, en Birmanie, au Cambodge et au Viêtnam ;
• La propagation du bouddhisme Mahayana en Inde, au Nord du Pakistan, en Chine, au Japon et en Corée ;
• Enfin, incluant tous les enseignements précités, la propagation du Vajrayana principalement au Tibet ainsi qu'au Japon en temps que  tradition mineure.

Spécifiquement l'esprit est formé par le biais du processus de méditation. La pratique principale permettant de couper l'attachement au samsara, le cycle de la souffrance, est la méditation sur la nature impermanente du monde et des êtres qui l'occupent. 

Quand, par la discipline et la méditation sur l'impermanence de tous les phénomènes, nous avons réalisé la vérité de la souffrance, l'absence d'ego et la vacuité du soi et celle de tous les phénomènes, nous diminuons la souffrance parce que les émotions négatives s'effondrent.

Au début nous sommes obnubilés par la libération de souffrance pour nous-mèmes; d'où les enseignements du premier Yana.

Avec le développement de la réalisation, la compassion augmente et l'empathie pour tous les êtres sensibles se développe; nous procédons alors sur le sentier des Bodhisattvas en développant la compassion nécessaire pour abandonner l'ego. 

Si nous avons beaucoup de mérite, nous aurons la chance d'aborder le sentier Vajrayana et d'accomplir la pleine réalisation en une seule vie, grâce à la bienveillance d'un maître authentique ayant déjà réalisé l'éveil suprême.